El rector fundador de la Universidad Austral (UACh), Dr. Eduardo Morales, vivió el terremoto junto al obispo de Valdivia, José Manuel Santos, quien había llegado a su casa para tomar un café.

Seis minutos después del sismo, Morales se dirigió a la Plaza de la República y ante el desorden que reinaba en el centro de la ciudad, el comandante del regimiento Caupolicán se le acercó y le dijo que debía hacerse cargo de la situación. Esto, dado que tanto el intendente como el general de división se encontraban fuera de Valdivia, siendo el rector la autoridad más importante presente en ese momento.

Sin que realmente tuviera atribuciones para hacerlo, convocó a un Cabildo Abierto, instalando una carpa en la misma plaza, con la intención de decidir respecto a cómo mantener el orden, en vista de los rumores que había de saqueos. Finalmente declaró estado de sitio, una medida que fue resistida por algunos sectores, dado su carácter punitivo en momentos en que deberían haberse privilegiado acciones de ayuda.

Esta declaración luego fue confirmada y decretada por el intendente de la época, Víctor Kunstmann, quien no habría estado facultado constitucionalmente para hacerlo. La discusión sobre este punto entre los parlamentarios, llevó al senador liberal Eduardo Pompeyo Moore a declarar en el Congreso: “¡Los terremotos son muy inconstitucionales!”.